자율주행이 바꾼 것은 ‘직업’이 아니라 ‘운송 노동의 성격’이다
자율주행 기술에 대한 이야기가 나올 때마다 사람들의 머릿속에는 비슷한 장면이 떠오른다. 운전석이 비어 있는 택시, 운전기사가 보이지 않는 트럭이다. 이 장면은 곧바로 하나의 결론으로 이어진다. “그럼 이제 운전기사는 필요 없어지는 것 아닌가?” 자율주행은 늘 일자리 소멸의 상징처럼 소비되어 왔다.
그러나 실제 현장에서 벌어지고 있는 변화는 이 단순한 공식으로 설명되지 않는다. 자율주행이 만들어내고 있는 것은 ‘사람 없는 운송’이 아니라, 사람의 일이 달라진 운송이다. 사라지고 있는 것은 직업이 아니라, 그 직업을 구성하던 일의 일부다. 운전대에서 손을 뗀다는 것은 곧 현장에서 밀려난다는 뜻이 아니라, 운송 노동의 중심이 이동하고 있다는 신호에 가깝다.
이 변화를 이해하기 위해서는 먼저 ‘운전’이라는 일이 무엇이었는지를 돌아볼 필요가 있다. 과거의 운송 노동에서 운전은 거의 모든 것을 의미했다. 핸들을 잡고, 가속과 제동을 조절하고, 도로 상황에 즉각 반응하는 행위 자체가 일이었다. 숙련된 운전기사란 오래 달려도 피로가 덜하고, 사고 없이 안정적으로 차량을 다루는 사람이었다. 즉, 운송 노동의 핵심은 조작 능력이었다.
자율주행 기술이 들어오면서 이 전제가 흔들리기 시작했다. 차량이 차선을 유지하고, 앞차와의 거리를 계산하며, 신호와 장애물을 인식하기 시작하면서 사람의 직접적인 조작은 점점 줄어들었다. 그러나 이때 운전이라는 일이 완전히 사라지는 대신, 운전의 형태와 위치가 바뀌었다. 핸들을 잡는 시간은 줄어들었지만, 차량과 환경을 이해하고 판단해야 하는 책임은 오히려 더 커졌다.
그래서 이제 질문도 바뀐다. “운전기사가 사라지는가?”가 아니라, “운전이라는 일이 어떻게 바뀌고 있는가?”다. 그리고 더 정확한 질문은 다음이다. 운전이라는 일이 이렇게 바뀌고 있다면, 사람은 이 새로운 구조 안에서 어떤 자리에 서게 되는가? 그 자리는 과거보다 가벼워진 자리인가, 아니면 더 많은 책임을 요구하는 자리인가? 이 질문에 대한 답은 이미 여러 현장에서 현재형으로 나타나고 있다.
■운전은 사라진 게 아니라 ‘판단’이 이동했다
핵심은 ‘사람이 사라졌는가’가 아니다. 중요한 것은 판단의 책임이 어디에 남아 있는가다. Waymo의 무인 택시에는 전통적인 의미의 운전기사가 타지 않는다. 그러나 그렇다고 사람이 사라진 것은 아니다.
도로 위의 차량들은 원격 관제센터와 항상 연결되어 있고, 수많은 운영 인력이 실시간으로 차량의 상태와 주변 상황을 모니터링한다. 도로 공사, 사고, 예상하지 못한 보행자 행동처럼 시스템이 혼자 판단하기 어려운 상황이 발생하면, 사람의 판단이 개입한다.
여기서 중요한 점은 판단의 책임이 여전히 사람에게 남아 있다는 사실이다. 다만 그 판단이 더 이상 운전석 안에서만 이루어지지 않을 뿐이다. 운전은 사라진 것이 아니라, 공간적으로 이동했다. 도로 위에서 하던 판단이 관제실로 옮겨간 것이다. 운전대에서 손을 뗀다는 것은 곧 역할의 소멸이 아니라 역할의 재배치에 가깝다.
이 변화는 운송 노동을 보는 관점을 바꾼다. 운전은 ‘조작의 기술’로만 남지 않는다. 오히려 시스템이 잘 작동할 때는 손대지 않는 능력, 경계 상황에서 개입 여부를 결정하는 능력이 더 중요해진다. 운전이 사라졌다는 표현보다, 운전이 다른 형태로 존재하게 되었다는 표현이 실제에 더 가깝다.
■트럭에서도 ‘고속도로는 시스템, 그 밖은 사람’ 구조가 굳어진다
이 구조는 택시에만 해당하지 않는다. 화물 운송에서도 같은 변화가 나타난다. 장거리 트럭 운송은 자율주행이 가장 빠르게 적용되는 분야 중 하나로 꼽힌다. 고속도로 중심의 반복적인 주행이 많기 때문이다. 그래서 트럭 기사가 가장 먼저 사라질 직업이라는 말이 반복되어 왔다.
하지만 실제 운영 구조를 들여다보면 이야기는 달라진다. 자율주행 트럭은 고속도로와 같은 특정 구간에서는 시스템이 주도하지만, 물류센터 진입과 도심 구간 주행, 적재와 하역, 돌발 상황 대응은 여전히 사람이 맡는다. 이 과정에서 운전기사는 단순히 차량을 조작하는 존재가 아니라, 언제 시스템에 맡기고 언제 사람이 개입해야 하는지를 판단하는 관리자가 된다.
즉, 자율주행이 바꾸고 있는 것은 ‘운전이라는 직업’이 아니라 ‘운전이라는 일의 성격’이다. 몸으로 조작하던 일이 줄어드는 대신, 상황을 이해하고 판단하는 일이 늘어난다. 운송 노동의 중심은 점점 조작에서 관리로, 반복에서 판단으로 이동하고 있다. 그래서 지금 벌어지고 있는 변화는 기술이 사람을 밀어내는 이야기가 아니다. 사람의 역할이 더 넓은 범위로 이동하고, 그에 맞는 새로운 역량이 요구되는 과정이다.
■자율주행이 먼저 ‘운영’이 된 현장들: 트럭·항만
자율주행이 본격적으로 작동하기 시작한 곳은 의외로 우리가 매일 이용하는 도심 도로가 아니었다. 먼저 변화가 시작된 곳은 환경이 비교적 단순하고 통제 가능한 현장이었다. 장거리 고속도로를 오가는 트럭, 출입 동선이 명확한 항만, 반복 작업이 중심인 물류단지 같은 공간들이다. 이곳에서 자율주행은 더 이상 실험이 아니라 운영 방식의 일부로 자리 잡고 있다.
장거리 화물 운송은 자율주행이 가장 빠르게 적용되는 분야 중 하나다. 일정한 차로를 유지하며 장시간 주행하는 고속도로 구간이 많기 때문이다. 이 때문에 트럭 기사는 가장 먼저 사라질 직업이라는 말이 반복되어 왔다. 그러나 실제 현장을 들여다보면 다른 그림이 보인다.
미국에서 자율주행 트럭을 운영 중인 Aurora Innovation과 TuSimple의 사례를 보면, 자율주행이 맡는 구간은 제한적이다. 고속도로 주행은 시스템이 담당하지만, 물류센터 진입과 출발, 도심 구간, 화물 적재와 하역, 사고나 기상 변화에 따른 대응은 여전히 사람이 책임진다.
이 구조에서 트럭 기사는 단순히 핸들을 잡는 존재가 아니다. 전체 운송 과정을 관리하는 운영 관리자에 가깝다. 언제 시스템에 맡기고, 언제 사람이 개입해야 하는지를 판단한다. 운전 시간은 줄어들었지만, 판단과 책임의 범위는 오히려 넓어졌다. 운전이라는 일은 사라지지 않았다. 운송을 관리하는 일로 성격이 바뀌었을 뿐이다.
이 변화는 자율주행이 단순히 ‘운전자를 없애는 기술’이 아니라, 운송 노동을 집단 관리형 노동으로 바꾸는 기술임을 보여준다. 노동의 단위가 개인에서 시스템으로 이동하고, 사람은 그 시스템을 관리하는 위치로 이동한다.
트럭, 항만처럼 서로 다른 현장을 관통하는 공통점도 분명하다. 사람은 더 이상 직접 조작하는 존재가 아니라, 운영과 판단을 담당하는 존재로 이동하고 있다. 핸들을 잡고, 페달을 밟고, 레버를 움직이는 일은 줄어들고 있다. 대신 흐름을 읽고, 우선순위를 정하고, 위험을 감지하는 일이 늘어나고 있다.
이 변화는 노동을 가볍게 만들었는가? 그렇다고 말하기는 어렵다. 육체적 부담은 줄어들었지만, 집중력과 책임의 무게는 오히려 커졌다. 자율주행은 노동을 없앤 것이 아니라, 노동의 성격을 바꿨다. 결국 이동한 것은 ‘사람의 위치’다. 사람은 현장에서 밀려난 것이 아니라, 한 발 물러나 전체를 보게 된 것이다. 직접 움직이던 자리에서, 여러 움직임을 관리하는 자리로 이동했다.
■‘운전’ 다음에 생긴 일들: 직무가 분화한다
자율주행이 현장에 들어오면서 가장 빠르게 늘어난 것은 차량의 수가 아니라 사람의 역할 종류다. 운전대에서 손을 뗀 자리에 공백이 생긴 것이 아니라, 이전에는 없던 직무들이 연속적으로 등장했다. 이 직무들의 공통점은 하나다. 직접 조작하지 않지만, 운송의 안전과 효율을 좌우하는 판단을 맡는다는 점이다.
가장 대표적인 변화는 관제 인력의 확대다. 관제는 단순한 모니터링이 아니다. 도로 상황, 기상 변화, 차량 상태, 주변 객체의 움직임을 동시에 보고, 시스템이 스스로 판단하기 어려운 순간에 개입 여부를 결정한다. 한 명의 관제 인력이 여러 대의 차량을 동시에 관리하는 구조가 일반화되면서, 관제는 ‘지원 업무’가 아니라 운송의 핵심 기능이 되었다. 운전석에 사람이 없더라도, 판단의 중심에는 사람이 남아 있는 구조가 강화되는 셈이다.
다음으로 늘어난 역할은 운영 관리자다. 운영 관리자는 차량 한 대의 움직임이 아니라, 운송 전체 흐름을 책임진다. 언제 출발시키고, 어느 구간에서 자율주행을 활용하며, 어디에서 사람이 개입해야 하는지를 설계한다. 이 역할은 트럭·항만·광산처럼 차량 수가 많은 환경에서 특히 중요해졌다. 한 번의 운영 판단이 여러 대의 차량과 작업 순서에 동시에 영향을 미치기 때문이다.
글로벌 물류기업 DHL은 자율주행과 자동화 도입 과정에서 운전 인력을 관제·운영 역할로 재배치하는 전략을 취해 왔다고 알려져 있다. 현장에서 축적된 운전 경험은 사라지는 자산이 아니라, 시스템 판단을 보완하는 핵심 지식으로 활용된다. 실제로 운영 관리자 중 상당수는 운전 경력이 있는 인력이라는 설명이 붙는 이유도 여기에 있다. 도로의 ‘느낌’을 아는 사람이 시스템의 판단을 더 잘 검증할 수 있기 때문이다.
여기에 더해 원격 개입 인력이라는 새로운 역할도 등장했다. 원격 개입은 상시 조작이 아니다. 대부분의 시간에는 개입하지 않지만, 시스템이 멈칫하는 순간에만 정확하게 개입한다. 이 일은 쉬워 보일 수 있지만, 실제로는 매우 높은 집중력과 책임을 요구한다. 한 번의 개입이 사고를 막을 수도, 흐름을 망칠 수도 있기 때문이다.
이처럼 자율주행이 확산된 현장에서는 운전이라는 단일 직무가 관제·운영·원격 개입이라는 여러 역할로 분화되고 있다. 사람은 사라진 것이 아니라, 더 세분화되고 더 중요한 자리로 이동했다.
■쉬워진 게 아니라 ‘다른 어려움’으로 바뀌었다
자율주행이 도입되면 운송 노동이 편해질 것이라는 기대가 있다. 실제로 장시간 운전에 따른 육체적 피로, 반복 동작에서 오는 부담은 줄어들고 있다. 이 점만 보면 노동이 쉬워진 것처럼 보인다. 하지만 현장의 체감은 조금 다르다.
자율주행 환경에서 사람의 일은 항상 개입하지 않는 일이 된다. 시스템이 잘 작동할 때는 손대지 말아야 하고, 문제가 생길 가능성이 보일 때는 누구보다 빠르게 알아차려야 한다. 이는 단순한 감시가 아니라, 판단을 미루는 능력과 판단을 내려야 할 순간을 구분하는 능력을 동시에 요구한다.
이 때문에 노동의 성격은 ‘몸을 쓰는 일’에서 ‘집중과 판단을 유지하는 일’로 이동한다.
육체적 난이도는 낮아졌을지 몰라도, 인지적 난이도는 오히려 높아졌다. 긴 시간 동안 큰 일이 없을 때도 긴장을 유지해야 하고, 드물게 발생하는 예외 상황에 즉각 대응해야 한다. 항만에서 이 변화는 더욱 선명하다. 자율주행 차량이 대부분의 작업을 처리하는 동안, 운영 인력은 한 번의 판단으로 여러 대의 차량 흐름을 바꿀 수 있다. 이는 한 명의 실수가 개인의 문제가 아니라 시스템 전체의 리스크로 확장될 수 있음을 의미한다. 책임의 무게가 커진 것이다.
그래서 자율주행 시대의 운송 노동은 결코 ‘쉬워진 노동’이라고 단정할 수 없다.
정확히 말하면, 다른 종류의 어려움을 가진 노동으로 바뀌었다. 피로의 종류가 달라졌고, 요구되는 역량이 이동했다. 이 변화에 적응하지 못한 조직에서는 새로운 문제가 발생한다. 사람은 여전히 옛 기준으로 평가받는데, 일의 성격은 이미 바뀌어 있기 때문이다. 반대로 이 변화를 정확히 이해한 조직은 교육과 평가 방식을 함께 바꾼다. 조작 능력보다 판단 능력, 속도보다 안정성, 개인 성과보다 시스템 이해도를 중시한다.
결국 자율주행이 만든 변화는 노동을 줄이거나 늘리는 문제가 아니다. 노동을 재정의하는 문제다. 이 재정의에 어떻게 대응하느냐에 따라, 자율주행은 부담이 될 수도, 기회가 될 수도 있다.
■AI와 자동화의 시대에 사람의 가치는, 움직임이 아니라 판단에 있다
자율주행이 확산되면서 사람은 점점 운전대에서 내려오고 있다. 이 장면은 많은 사람들에게 불안하게 다가온다. 운전대에서 내려오면 곧 현장에서 사라지는 것처럼 느껴지기 때문이다. 그러나 지금까지 살펴본 현장은 이 인식이 현실과 다르다는 사실을 분명히 보여준다. 사람은 밀려난 것이 아니라, 한 단계 뒤로 이동했을 뿐이다.
이 이동은 운송 현장에서만 벌어지는 일이 아니다. 앞선 로봇 풀필먼트센터에서도 같은 변화가 나타났다. 사람은 더 이상 창고를 뛰어다니지 않는다. 대신 흐름을 읽고, 시스템의 판단을 감독하며, 예외 상황에 책임을 지는 자리로 이동했다. 운송 현장에서도 마찬가지다. 사람은 더 이상 운전이라는 조작의 중심에 서 있지 않지만, 운송 전체를 관리하고 판단하는 위치에 서 있다.
즉, 반복적으로 등장하는 변화의 핵심은 기술 그 자체가 아니다. 사람의 위치가 이동하고 있다는 사실이다. 사람은 직접 움직이는 자리에서, 여러 움직임을 동시에 바라보는 자리로 옮겨갔다. 몸으로 해결하던 문제를, 판단으로 해결해야 하는 위치로 이동한 것이다.
이 이동은 노동을 단순하게 만들지 않았다. 오히려 더 어려운 종류의 일을 요구한다. 조작이 줄어든 대신, 판단의 무게가 커졌다. 한 사람의 결정이 여러 대의 차량과 여러 개의 작업 흐름에 동시에 영향을 미친다. 책임의 범위는 줄어들지 않았고, 오히려 넓어졌다. 그래서 자율주행과 자동화 이후의 현장은 조용해졌지만, 가벼워지지는 않았다.
중요한 점은 이 변화가 자연재해처럼 닥친 운명이 아니라는 사실이다. 같은 기술을 도입해도, 어떤 조직은 혼란을 겪고 어떤 조직은 성과를 만든다. 그 차이는 기술 수준이 아니라 사람을 어디에 두느냐의 선택에서 갈린다. 사람을 여전히 ‘조작자’로 취급하면 자동화는 갈등을 만든다. 반대로 사람을 ‘운영자이자 판단자’로 재정의하면, 기술은 사람의 역할을 확장하는 도구가 된다.
그래서 이 글이 던지는 질문은 일관되다.
사람이 사라지는가가 아니라, 사람을 어디에 둘 것인가의 문제다.
창고에서, 도로에서, 항만에서 사람은 이미 자리를 옮기고 있다. 이제 남은 것은 이 이동을 의도적으로 설계할 것인가, 아니면 뒤늦게 따라갈 것인가의 선택이다. 운전대에서 내려온 사람들은 사라지지 않았다. 그들은 한 발 물러나 더 넓은 흐름을 바라보는 자리에 서 있다. 그리고 이 글이 보여주는 모든 현장은 같은 방향을 가리킨다.
출처 : 아웃소싱타임스(https://www.outsourcing.co.kr)
